X-51由B-52轟炸機攜帶升空

　　屢試屢敗的X-51高超音速飛行器，究竟是省錢(qián)利器還是吞金猛獸？包括其東家美國空軍在內，人們至今找不到明確的答案。

　　8月14日，被美國空軍寄予厚望的X-51高超音速飛行器再度亮相，由B-52轟炸機在太平洋上空投放后進(jìn)行測試。然而，由于一片尾舵突發(fā)故障，通體細長(cháng)的X-51僅堅持了16秒便失控墜海，不知所蹤，它的第三次飛行試驗只得草草收場(chǎng)。

　　按照美軍的官方說(shuō)法，X-51是為驗證超燃沖壓發(fā)動(dòng)機技術(shù)而生。后者能讓飛行器以5倍以上音速飛行，甚至有可能達到25倍音速并突破大氣層。雖然X-51目前尚未武器化，五角大樓的興趣不單緣于其罕有敵手的速度，還在于對廉價(jià)全球打擊方案的向往。

　　省錢(qián)是主要訴求

　　“1小時(shí)打遍全球”是美國空軍的夢(mèng)想，現有技術(shù)已經(jīng)賦予這種夢(mèng)想走進(jìn)現實(shí)的可能。不過(guò)，美國人作為天生的經(jīng)濟動(dòng)物，干什么都要先核算成本。當前，雖然洲際導彈能夠實(shí)現這方面的目標（編注：美國陸基洲際導彈由空軍管轄），可成本太高，用來(lái)對付常規目標完全不劃算；租用海外基地同樣價(jià)格不菲，并且受外交因素限制，終歸不如從本土發(fā)動(dòng)進(jìn)攻來(lái)得方便。因此，一種成本低廉、速度夠快的運載工具就有了存在的理由。

　　同樣希望“花小錢(qián)辦大事”的還有美國宇航局（NASA）。從人類(lèi)擺脫地球引力的那天起，美國人就開(kāi)始構想如何利用太空掙錢(qián)。1967年，休閑業(yè)大亨巴倫·希爾頓感慨：“如果（飛船）運送每噸貨物的成本降低到1000美元以下，我索性把希爾頓飯店搬上月球！”為了壓縮航天發(fā)射的成本，NASA于1969年啟動(dòng)了“可重復使用航天器”計劃，成果就是眾所周知的航天飛機�？墒屡c愿違，航天飛機每次出動(dòng)的實(shí)際成本竟高于3億美元，比起先前的一次性飛船來(lái)更不劃算。2001年，美國富翁丹尼斯·蒂托在支付了2000萬(wàn)美元后，選擇乘坐俄羅斯“聯(lián)盟”飛船進(jìn)行史上第一次太空旅游；美國航天飛機卻意外頻發(fā)，不得不提前“退隱江湖”。這么一來(lái)，擺在NASA面前的除了尷尬，便只有另尋出路。